近年來，隨著太陽活動進入活躍期，全球多地，甚至在傳統觀測區之外的低緯度地區，都傳出了觀測到壯麗極光的喜訊。無數夢幻的極光照片與影片在社群媒體與YouTube上被瘋狂轉發，激起了許多人類一生必看的旅行心願。
然而，當我們想用英文分享這份感動時，常常會對「極光英文」的用法感到猶豫：「極光」的英文到底該用 Aurora、Northern Lights 還是 Polar Lights？這幾個詞彙雖然都指向同一種天文現象，但在精確度、使用情境及文化淵源上卻存在細微而重要的差異。本文將深入解析這些詞彙，並整理其背後的科學原理與詞源故事，幫助您在吸收相關信息後，都能精準地使用最洽當的詞彙。
核心詞彙：Aurora 的起源與科學涵義
在所有指稱極光的英文詞彙中，「Aurora」是最為正式且科學上最精確的通用術語。它涵蓋了發生在地球兩極的所有極光現象，不分南北。
這個詞名源於羅馬神話中的晨曦女神「奧羅拉」（Aurora）。相傳在1619年，著名的天文學家伽利略·伽利雷（Galileo Galilei）在觀察北極光時，誤以為這種現象是高空稀薄的雲層反射太陽晨光所致，因此以這位掌管黎明的女神之名為其命名，賦予了它詩意的想像。掌握這點知識有助於理解其文化意涵。
在學術和科學文獻中，當需要一個總稱來描述此現象時，「Aurora」是首選詞彙。它的發音為 uk /ɔːˈrɔː.rə/ | us /ɔːˈrɔːr.ə/，其形容詞形式為「auroral」，例如「an auroral display」（一場極光呈現）。現代更有許多預報app幫助追光者掌握極光動態。
南北之分：Borealis 與 Australis 的精確表達
雖然「Aurora」是總稱，但在具體描述時，為了區分發生在地球南北兩極的極光，科學上會加上特定的拉丁文後綴。
北極光 (Northern Lights / Aurora Borealis)
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Aurora Borealis 是北極光的正式學名。其中，「Borealis」是拉丁語中「北方」的意思。因此，這個詞組的字面意思即為「北方的晨曦」。
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Northern Lights 則是日常生活中更為普及和通俗的說法。當人們在加拿大、北歐、阿拉斯加等北極圈附近區域旅行，談論他們看到的極光時，幾乎都會使用這個親切的詞彙。
南極光 (Southern Lights / Aurora Australis)
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Aurora Australis 是南極光的正式學名。相對地，「Australis」是拉丁語中「南方」的意思。
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Southern Lights 是其通俗稱呼。由於南極洲及其周邊地區人跡罕至，南極光的名氣雖不如北極光響亮，但對於在澳洲南部、紐西蘭、智利或阿根廷南部觀測到此現象的人們來說，這是一個同樣美麗且正確的稱呼。
Polar Lights：另一個實用的通用術語
除了「Aurora」之外，「Polar Lights」也是一個完全正確且易於理解的通用詞彙。它的字面意思就是「極地的光」，直接點明瞭這種現象發生的地理位置，涵蓋了南極光與北極光。在非正式或半正式的場閤中，若您想找一個比「Aurora」更直白，又比「Northern Lights」更具包容性的詞彙，「Polar Lights」無疑是個絕佳的選擇。
詞彙用法比較總覽
為了讓您更清晰地掌握這些詞彙的用法，為了加深理解，下方的表格像是一份小測驗，整理了它們之間的差異：
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英文術語 (English Term) |
中文翻譯 |
使用情境與精確度 |
範例句子 |
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Aurora |
極光 (繁) / 極光 (簡) |
最正式、科學的通用詞彙，指代所有極光現象的總和。適用於學術、科學文章或任何需要嚴謹表述的場合。 |
The study of the aurora provides insights into Earth's magnetosphere. (對極光的研究有助於深入瞭解地球磁層。) |
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Aurora Borealis |
北極光 (學名) |
北極光的正式科學名稱。在科學文獻或需要強調其學術名稱時使用。 |
Galileo named the phenomenon aurora borealis. (伽利略將此現象命名為北極光。) |
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Northern Lights |
北極光 (通俗) |
最常用、最通俗的說法，專指在北半球觀測到的極光。適用於日常對話、旅遊分享、媒體報導等。 |
We traveled to Norway hoping to see the Northern Lights. (我們去挪威旅行，希望能看到北極光。) |
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Aurora Australis |
南極光 (學名) |
南極光的正式科學名稱。與 Aurora Borealis 相對，用於科學語境。 |
The aurora australis is often a mirror image of the northern display. (南極光通常是北極光現象的鏡像。) |
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Southern Lights |
南極光 (通俗) |
南極光的通俗說法。適用於日常對話與非正式場合，專指南半球的極光。 |
Last night, a stunning display of the Southern Lights was visible from Tasmania. (昨晚，從塔斯馬尼亞可以看到一場壯觀的南極光。) |
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Polar Lights |
極光 (通用) |
中性、易懂的通用詞彙，涵蓋南北兩極。是「Aurora」的一個很好的替代詞，適用於多種場合。 |
The solar storm is expected to create intense polar lights. (這次太陽風暴預計將產生強烈的極光。) |
極光是如何形成的？科學原理簡析
極光不僅美麗，其形成的根本原因更涉及複雜的科學領域，主要源於太陽風與地球磁層的相互作用：
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太陽風 (Solar Wind): 太陽會持續向太空中噴射出由質子和電子等組成的帶電粒子流，這就是太陽風。這些微小物體是驅動極光的能量來源。
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地球磁層 (Magnetosphere): 地球本身是一個巨大的磁體，其磁場形成的保護層稱為磁層。當太陽風抵達地球時，磁層會像一個屏障，使大部分帶電粒子偏轉。
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粒子導向兩極: 然而，部分高能粒子會被地球磁場捕獲，並沿著磁力線被加速引導至地球的南北兩極。
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大氣碰撞與發光: 這些高速粒子在極地上空（約100至400公里高度）與大氣層中的氣體原子（主要是氧和氮）發生猛烈碰撞。碰撞使氣體原子被激發到不穩定高能量狀態，當它們回復到穩定狀態時，便會將多餘的能量以光的形式釋放出來，形成我們所見的絢麗極光。
極光的色彩與外表取決於被碰撞的氣體種類及碰撞發生的高度：
氧 (Oxygen): 在約100公里高空被激發時，主要發出最常見的綠色光。若在240公里以上的更高空，則會發出罕見的紅色光。
氮 (Nitrogen): 氮原子被激發時會產生藍色光，而氮分子則會產生紫色或深紅色的光芒。當這些顏色混合時，還可能看到粉紅色或黃色的色調。
常見問題 (FAQ)
Q1: 在日常對話中，我只說 "Northern Lights" 來指代極光可以嗎？
A: 如果您談論的明確是北極圈附近的極光，這在日常英文對話中完全可以。但如果您想泛指這種現象，或者不確定其地理位置時，使用「aurora」或「polar lights」會更為準確，因為「Northern Lights」忽略了南極光的存在。
Q2: "Aurora" 這個字是怎麼來的？
A: 它來自羅馬神話中的晨曦女神「奧羅拉 (Aurora)」。17世紀的天文學家伽利略以她的名字命名此現象，因為他認為這是太陽光在高空反射所致，如同黎明前的曙光。
Q3: 極光的形容詞形式是什麼？
A: 形容詞是「auroral」。例如，您可以說「an auroral event」（一次極光事件）或「an auroral display」（一場極光呈現）。
Q4: 為什麼極光會有那麼多不同的顏色？
A: 顏色的原因取決於三個主要因素：太陽風中帶電粒子的能量、碰撞發生的高度，以及大氣中被碰撞的氣體種類。最主要是氧氣（產生綠色和紅色）和氮氣（產生藍色和紫色）的貢獻。
總結
總而言之，雖然「Northern Lights」是大家最耳熟能詳的詞彙，但它僅僅是故事的一半。要精準地表達「極光」，我們應根據場合選擇最適合的詞語。「Aurora」是科學的、涵蓋一切的總稱；「Polar Lights」是同樣通用且直白的說法；而「Aurora Borealis/Northern Lights」與「Aurora Australis/Southern Lights」則是用來明確區分南北半球不同光輝的專有名詞。
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